La leucose féline (FeLV)

Qu’est-ce que la leucose féline ?

La leucose féline, aussi appelée virus de la leucémie féline ou FeLV, est une maladie virale grave qui touche exclusivement les chats. Causée par un rétrovirus, elle affaiblit durablement le système immunitaire de l’animal et peut provoquer des infections à répétition, des anémies et des cancers (souvent des lymphomes).

La leucose féline évolue généralement en 4 étapes :

• Phase 1 : le virus se multiplie dans l’organisme et atteint le sang ; un chat en bonne santé peut encore l’éliminer ;
• Phase 2 : le virus circule dans le sang et est excrété dans les sécrétions (salive, urine…), rendant le chat contagieux, mais une élimination reste possible ;
• Phase 3 : si les défenses immunitaires sont insuffisantes, le virus s’installe durablement, notamment dans la moelle osseuse ;
• Phase 4 : le virus envahit massivement l’organisme, l’état du chat se dégrade et les complications peuvent entraîner son décès.

Une fois infecté par le virus de la leucémie féline, le chat devient porteur à vie et peut le transmettre à d’autres chats, le plus souvent par contact direct via les écoulements nasals, les selles, l’urine, la salive ou les écoulements des yeux. La transmission peut aussi se produire de la mère aux chatons pendant la gestation ou l’allaitement. Heureusement, le virus ne survit pas longtemps à l’extérieur, ce qui réduit les risques de contamination indirecte (dans la litière, lors d’un partage de gamelles…).

À noter enfin que tout chat ayant accès à l’extérieur ou vivant en collectivité peut être exposé à cette maladie, sans prédisposition de race particulière.

Quels sont les symptômes de la FeLV du chat ?

Les symptômes de la leucose féline peuvent être très variés et dépend du stade de la maladie. Ceux-ci peuvent donc apparaitre plusieurs années après l’infection, le temps que le virus se développe dans l’organisme.

Certains chats restent longtemps sans signe visible, tandis que d’autres présentent des troubles liés à une baisse des défenses immunitaires. L’animal peut alors souffrir d’anémie (fatigue intense, pâleur des gencives, perte d’appétit, difficultés respiratoires), d’infections à répétition, notamment respiratoires (toux, écoulements nasaux), ou de troubles urinaires. Le virus peut également favoriser l’apparition de cancers, en particulier des lymphomes, qui touchent les ganglions, la poitrine, les reins ou la moelle osseuse. L’évolution est généralement progressive, avec un état de santé qui se dégrade au fil du temps.

Pour diagnostiquer cette maladie, il est nécessaire de pratiquer des tests sanguins spécifiques, car les signes cliniques ne sont pas spécifiques et peuvent indiquer d'autres pathologies.

Existe-t-il un traitement contre la leucose féline ?

La leucose féline est à ce jour une pathologie incurable. Il n’existe aucun traitement capable de guérir le FeLV ou d’éliminer le virus : un chat infecté reste porteur à vie.

La prise en charge consiste donc à traiter les complications provoquées par la maladie. Les infections secondaires sont soignées avec des antibiotiques ou des anti-inflammatoires, les lymphomes peuvent nécessiter une chimiothérapie, et les anémies sévères peuvent parfois imposer des transfusions sanguines. Certains médicaments antiviraux ou immunomodulateurs peuvent aussi être utilisés, mais leurs bénéfices restent limités et variables.

Du côté du pronostic, celui-ci dépend de la réponse immunitaire du chat et de la forme de la maladie. Certains minous peuvent vivre plusieurs années sans symptômes, tandis que d’autres développent une forme progressive avec une espérance de vie réduite. Lors de la phase aiguë de la maladie, le pronostic est en effet très mauvais et l’euthanasie du petit félin est souvent nécessaire pour soulager son agonie.

Comment protéger son chat de la leucose ?

La meilleure protection contre la leucose féline repose sur la prévention. La vaccination est fortement recommandée pour tous les chats qui sortent ou vivent au contact d’autres congénères. Le dépistage régulier permet également d’identifier les animaux porteurs et d’éviter la propagation du virus.

Un chat infecté doit idéalement vivre à l’intérieur afin de limiter les risques de transmission et de co-infections. La stérilisation est aussi conseillée, car elle réduit les bagarres et empêche la transmission aux chatons.

Enfin, des mesures d’hygiène simples comme séparer et nettoyer les gamelles de vos minous tous les jours peut aussi contribuer à protéger vos boules de poils.

En résumé, face à cette maladie grave incurable, la vigilance et la vaccination restent vos armes les plus efficaces.